Un nuevo estudio de la NASA
revela que realizar un viaje de ida y vuelta a Marte podría ser posible dentro
de unos diez años. La nave espacial que sería capaz de llevar a cabo esta
misión es la Red Dragon, de la empresa privada SpaceX.
El estudio demuestra la
viabilidad de la entrada en la atmósfera, el descenso y el aterrizaje en el
planeta rojo de una cápsula espacial no tripulada. Los especialistas señalan
que la técnica de descenso de la Dragon podría ayudar a sentar las bases para
futuras misiones tripuladas a Marte.
Actualmente la Dragon se
usa como carguero espacial de uso comercial para llevar a la Estación Espacial Internacional
todo tipo de cargas. El contrato de 1.600 millones de dólares entre SpaceX
y la NASA estipula que la Dragon debe realizar 12 viajes a la
órbita, dos de los cuales ya se han completado con éxito.
"Inicialmente éramos
escépticos" sobre la idea, señalá Lawrence Lemke, ingeniero jefe del
Departamento de Diseño de la Misión del Centro de Investigación Ames de la
NASA. "La historia de los vuelos espaciales está llena de propuestas para utilizar en
misiones en el espacio profundo naves espaciales diseñadas para operar cerca
de la Tierra. Estas propuestas suelen acabar siendo muy malas ideas una vez se
profundiza en los detalles de ingeniería, ya que a menudo se necesitan tantas
modificaciones que es mejor empezar el diseño desde cero."
No obstante, parece que este
no es el caso de la Red Dragon. Los investigadores pasaron un par de años
estudiando los problemas de ingeniería. Llegaron a la conclusión de que la
cápsula de la Dragon, que se convertiría en la Red Dragon tras pasar por unas
pocas modificaciones imprescindibles, como mínimo será capaz de efectuar la
entrada en la atmósfera, el descenso y el aterrizaje en Marte "sin
infringir las leyes de la física".
La cápsula modificada de la Dragon
La cápsula espacial Red
Dragon está equipada con los mecanismos necesarios para llevar a la Tierra las
muestras recogidas en el planeta rojo e incluye el vehículo de ascenso de Marte
(MAV, por sus siglas en inglés), el vehículo de regreso a la Tierra (ERV), y
hardware para pasar al ERV las muestras recogidas por los robots
exploradores de las misiones anteriores.
Aunque por ahora la NASA no tiene planes concretos de realizar una misión de
ida y vuelta a Marte, la agencia planea que su robot explorador Mars 2020, que
será enviado al planeta rojo dentro de seis años, recolecte muestras durante su
misión.
Los motores SuperDraco
Según lo previsto, la Red
Dragon, entraría directamente en la atmósfera de Marte.
Descendería hacia la
superficie del planeta sin un sistema de paracaídas usando un sistema de
retropropulsión para efectuar un aterrizaje preciso. Los motores de cohetes
SuperDraco actualmente puestos a prueba por SpaceX son los encargados de
proporcionar esta retropropulsión.
Según el estudio realizado, la Red Dragon será capaz de llevar a Marte dos
toneladas de carga útil, lo que supone una masa dos veces superior a la de
cualquier nave espacial que ha aterrizado en la superficie del planeta rojo.
Esto permite suponer que será factible viajar a Marte llevando peso y volumen
suficientes para posibilitar un vuelo de vuelta, recalcó Lemke.
Asimismo la misión no obligaría a transferir las muestras de un vehículo a otro
en plena órbita marciana, lo que potencialmente hace disminuir el riesgo y el
costo de la misión de transporte de las muestras a la Tierra, señaló el
especialista.
Regreso a la
Tierra
Según está previsto, la
cápsula de regreso de la Red Dragon con muestras a bordo despegaría desde Marte
y se dirigiría a la Tierra.
Una vez en la órbita
terrestre, el vehículo de regreso de la Dragon se acoplaría a otra nave lanzada
por el cohete Falcon Heavy de SpaceX. Esta nave sacaría el contenedor con
muestras de la Dragon y lo pondría en un contenedor estéril y seguro, rompiendo
así la cadena de contacto con Marte.
La importancia de este
estudio consiste en que abre una posibilidad para alcanzar un objetivo
importante para la ciencia planetaria a través de soluciones técnicas menos
complejas, y por lo tanto, más económicas de lo que antes se creía posible,
señala Andrew Gonzales, ingeniero jefe en la División de Diseño de la Misión
del Centro de Investigación Ames de la NASA. Fuente: RT
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