Los científicos trabajan sin
descanso para tratar de averiguar qué hay detrás de la cifra récord de muertes
de estrellas de mar que se está registrando en los últimos meses a lo largo de
la costa oeste de Estados Unidos.
Desde California hasta
Alaska, estos animales están sucumbiendo al llamado "síndrome debilitante
de las estrellas de mar", una patología que se inicia con una pequeña
lesión que se infecta y que hace que en menos de una semana pierdan sus
características extremidades y mueran.
En el pasado
se han dado episodios similares que se han relacionado con el calentamiento del
agua del Océano Pacifico provocado por el fenómeno de El Niño. Cuando la
temperatura del mar es más elevada las bacterias se multiplican de forma más
rápida, lo que hace que, en caso de que la estrella de mar tenga una herida,
esta se infecte más fácilmente.
La cuestión es que en estos
momentos El Niño no está activo y los científicos aseguran que la dimensión del
problema -que empezó a detectarse en el mes de julio- es mucho mayor que en
ocasiones anteriores, cuando estos episodios se daban en zonas aisladas y a una
menor escala.
Varias hipótesis
Expertos como Pete Raimondi,
director del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de
California-Santa Cruz, están ocupados en estos momentos en estudiar las
poblaciones de estrellas de mar a lo largo de la costa de los estados
afectados.
Con la información que están
recopilando elaborarán un mapa que esperan les permita dar con el origen del
problema.
"Hubo un episodio de
alta mortandad de estrellas de mar en el sur de California entre 1984 y 1985 y
otro de menores dimensiones entre 1997 y 1998", le explicó Raimondi a BBC
Mundo.
"Ambos eventos tuvieron
lugar mientras el fenómeno de El Niño estaba activo. Como este año no lo está,
es más difícil saber qué está sucediendo", aseguró el experto.
Raimondi señaló que en estos
momentos barajan varias hipótesis sobre las causas de la muerte de las
estrellas de mar.
Por un lado creen que puede
deberse a un calentamiento de las aguas provocado por fenómenos locales, como
determinadas corrientes marinas, ya que en algunos lugares, antes de que los
animales empezaran a morir, se registró un aumento de la temperatura del mar.
Otra línea de investigación
se centra en que el episodio tenga su origen en algún tipo de enfermedad que
esté siendo transmitida por un patógeno.
"Consecuencias insospechadas"
Los expertos barajan varias
hipótesis sobre las causas de la muerte de las estrellas de mar.
"Se podría tratar de
una enfermedad que causa una herida en los animales que los hace susceptibles
de padecer una infección que acaba matándolos. Esa enfermedad -que creemos
podría ser transmisible- podría tener múltiples orígenes, como una bacteria, un
virus, un hongo o un parásito", señaló Raimondi.
Según el experto, si la
muerte de las estrellas de mar se debe a un aumento de la temperatura del agua,
el problema debería resolverse con la llegada del invierno y el consecuente
enfriamiento del océano.
Pero si el origen es una
enfermedad transmisible, Raimondi aseguró que el fenómeno -que está afectando a
una decena de tipos de estrellas de mar- "podría prolongarse en el tiempo
con consecuencias insospechadas para las poblaciones de estos animales y sus
hábitats".
Y es que las estrellas de
mar no tienen depredadores, por lo que si desaparecen, los organismos de los
que se alimentan multiplicarían sus poblaciones, afectando a la biodiversidad.
Ante la falta de datos
concluyentes, Pete Raimondi se muestra cauto y señala que "podrían ser
varias las causas del fenómeno".
"Estamos trabajando sin
descanso para tratar de averiguar lo que está sucediendo, pero lo cierto es que
estamos al inicio del brote y no podemos prever lo que sucederá". Fuente: BBC
