Los cálculos sobre la cantidad de planetas habitables han
estado basados en la probabilidad de que tengan agua en la superficie.
Pero un nuevo modelo les permite a los investigadores
identificar planetas con agua subterránea que está en estado líquido a raíz del
calentamiento planetario.
La investigación fue presentada en el Festival de Ciencia
Británico, en la ciudad escocesa de Aberdeen.
Agua
superficial
El agua es fundamental para la vida como la conocemos.
Los planetas que están muy cerca de su sol pierden agua
superficial por la evaporación. En los planetas más alejados del sol, el agua
está congelada. Se creía que el agua en forma líquida era indispensable para la
vida.
El dogma era que para que pudiera existir el agua en
forma líquida (es decir en la forma capaz de dar vida), un planeta debía estar
a la distancia correcta de su sol. Es decir, en la zona habitable.
Sean McMahon, un estudiante de doctorado de la
universidad de Aberdeen, que está llevando a cabo el proyecto, explicó que
"se trata de un rango de distancias desde una estrella en la que la
superficie de un planeta similar a la Tierra no es ni demasiado caliente ni
demasiado frío para que el agua sea líquida".
"Así que, tradicionalmente, las personas han dicho
que si un planeta está en esta zona 'ideal' entonces puede tener agua líquida
en su superficie y ser un planeta habitable".
Pero los investigadores están empezando a pensar que la
teoría 'ideal' es demasiado simple.
Fuentes
de calor
Los planetas pueden recibir calor de dos formas:
directamente de una estrella o desde el fondo del propio planeta.
Mientras se desciende a través de la corteza de la Tierra, las temperaturas van
aumentando. Incluso cuando la superficie está congelada, puede haber agua
debajo del suelo. Inmensas cantidades de agua, de hecho, llenas de vida
primitiva.
Como dice el profesor John Parnell, de la Universidad de
Aberdeen, quien lidera el estudio: "Existe un hábitat significativo de
microorganismos debajo de la superficie de la Tierra, que se extiende por varios
kilómetros".
"Y algunos creen que la mayor parte de la vida en la
Tierra podría residir en esta biosfera profunda".
El equipo de Aberdeen está desarrollando modelos para
predecir qué lejanos planetas podrían albergar depósitos subterráneos de agua
líquida con la posibilidad de vida extraterrestre.
Al explicar su argumento, McMahon dice: "Si se toma
en cuenta la posibilidad de biosferas profundas, habrá problemas para conciliar
esa información con la idea de una estrecha zona habitable definida solo por las
condiciones en la superficie".
A medida que uno se aleja de la estrella, la cantidad de
calor que un planeta recibe de una estrella disminuye y el agua de la
superficie se congela. Sin embargo, el agua que queda atrapada en el interior
permanecerá líquida si el calor interno es lo suficientemente alto. Esa agua
podría sustentar la vida.
Incluso es posible que un planeta que esté muy lejos de
la estrella y no reciba casi nada de calor solar pueda mantener agua líquida
subterránea.
"Habrán muchos más planetas habitables",
finaliza McMahon.
