El jefe
científico de la misión de la Nasa, John Grotzinger describió el sitio de aterrizaje del
Curiosity como el primer entorno verdaderamente habitable encontrado en Marte.
"Estamos realmente
entusiasmados porque esta es la primera vez que hemos sido capaces de seguir
adelante con todo un conjunto de distintas mediciones que realmente demuestran
la viabilidad de que el lugar que encontramos en el cráter Gale fue un medio
ambiente habitable", le dijo a la BBC.
Grotzinger agregó que el
equipo "se sentía realmente bien" sobre la ubicación de Marte.
El robot de una tonelada de
la Nasa ha estado explorando el cráter Gale, cerca del ecuador marciano, desde
que aterrizó en agosto de 2012. Pasó por encima de la roca “Tintina” (así
bautizada por los miembros de la misión) el 17 de enero, cuando la quebró y pudieron
apreciar su interior blanco deslumbrante.
"Esta es una de las
cosas más brillantes y más blancas que hemos visto con la Mastcam (cámara del
mástil) en el sitio del cráter Gale", dijo Melissa Rice, del Instituto de
Tecnología de California (Caltech), en Pasadena.
"Esta roca, Tintina,
tiene una señal muy fuerte de hidratación que corresponde a todo ese material
blanco que vemos en el interior de la roca. Pero esa señal hidratación no
aparece en ninguna otra parte de la imagen".
"La primera vez que
trató de tomar la imagen [de Tintina], se saturó el detector, porque no
teníamos ni idea de que tendríamos algo tan brillante", dijo Jim Bell, de
la Universidad Estatal de Arizona.
A través del uso de filtros
en la cámara del mástil y un instrumento que dispara neutrones en el suelo para
probar el hidrógeno, los investigadores han detectado minerales hidratados más
cerca de la roca de arcilla que de los lugares visitados anteriormente por el
Curiosity.
Melissa Rice explicó:
"Lo que está viendo la Mastcam es agua que está ligada a la estructura
mineral de las rocas. El agua que sobra de una época húmeda anterior y ahora
está atrapada y conservada en estos minerales hidratados".
La actual ubicación del
robot en una pequeña depresión conocida como "Yellowknife Bay", se
encuentra a medio kilómetro del punto donde tocó tierra.
Algunas de las rocas aquí
son atravesadas por rasgos brillantes llamados "venas".
"Con la Mastcam vemos
señales elevadas de hidratación en las venas estrechas que atraviesan muchas de
las rocas en esta área", dijo Rice.
"Estas venas brillantes
contienen minerales hidratados que son diferentes de los minerales de arcilla
en la matriz de la roca circundante".
Se dijo que esta señal de
hidratación fue consistente con el sulfato de calcio hidratado y los
científicos creen que el material brillante en Tintina y el material en las
venas podría ser uno y el mismo.
Las observaciones despejan
algunas dudas sobre la historia del agua en Yellowknife Bay: "Las rocas se
establecieron, luego se fracturaron y luego hubo un segundo período de agua que
fluyó a través de las fracturas en las rocas, dejando estos minerales tras
ellas".
"Acabamos de aterrizar
en un lugar fantástico donde podemos ver las secciones transversales de las
rocas que nos permiten establecer vínculos para entender cómo fue el ambiente antiguo"
El Curiosity también reportó
los restos de un sistema de lecho de río en el cráter Gale, donde el agua fluyó
alguna vez a un metro de profundidad aparentemente y con mucho vigor.
Lo que pareciera haber
ocurrido es que los sedimentos fueron transportados cuesta abajo desde el borde
del cráter erosionado hacia una red de arroyos que luego fluyó en un ambiente
de lago representado por la lutita perforada por el Curiosity.
"Acabamos de aterrizar
en un lugar fantástico donde podemos ver las secciones transversales de las
rocas que nos permiten establecer vínculos para entender cómo fue el ambiente
antiguo", le dijo Grotzinger a la BBC. En la conferencia se
conversó sobre la posibilidad de que esta agua hubiese venido del derretimiento
de nieve, la cual podría haber estado presente en el ecuador de Marte en
tiempos remotos. Más información: BBC Mundo
