La astrobióloga está
convencida de que nuestra generación verá el hallazgo de vida fuera de la Tierra.
«El gran descubrimiento está muy próximo», augura
A sus 74 años, Gerda Horneck
lleva ya casi cincuenta dedicada a esclarecer uno de los mayores misterios de
la Ciencia: el origen de la vida. ¿Surgió la vida en nuestro planeta como una
excepción irrepetible o es una característica general del Universo? ¿Hay
vida en otros planetas? ¿Cómo debemos buscarla? Los experimentos de esta
microbióloga se han puesto a prueba en el espacio en numerosas ocasiones, desde
la última misión Apolo a la Luna a la estación rusa Mir o, en la actualidad, en
la Estación Espacial Internacional (ISS). Entre otras cosas, Horneck ha
demostrado que muchos microorganismos son capaces de resistir a las duras
condiciones del espacio exterior en el interior de meteoritos, y sembrar así la
vida en otros planetas. Horneck ha participado estos días en el ciclo “La
ciencia en el Cosmos”, organizado por la Fundación BBVA, con una conferencia
sobre lo que hasta ahora sabemos sobre el origen de la vida. Durante su breve
estancia en Madrid, la investigadora concedió una entrevista a ABC.
- ¿Hay vida fuera de la
Tierra?
- Pienso que hay cada vez
más indicativos de que debe de haber vida ahí fuera. Ahora bien, si esa vida es
o no como la nuestra, es otra cuestión.
- Indicativos pero no
pruebas…
- No, no todavía…
- Y cuál es su opinión
personal al respecto?
- Mi opinión personal es que
hay mucha vida en el Universo, que hay muchos lugares donde esa vida es más que
probable, aunque es necesario llevar a cabo más estudios. Creo que los
elementos básicos existen desde siempre, pero que la vida evoluciona sólo donde
las condiciones son más favorables.
- Cree usted que la vida en
la Tierra se originó aquí o que llegó del espacio?
- Si me pregunta por mi
opinión personal, le diré que creo que la vida en la Tierra se originó aquí, a
partir de ingredientes que llegaron de fuera, quizá a bordo de cometas, porque
esos ingredientes están por todas partes. No necesitamos la panspermia para
explicar la vida en la Tierra.
- Cómo puede estar tan
segura de eso?
- Como Christian De Duve,
creo que la vida emerge en cualquier parte siempre que se den determinadas
condiciones. La astrobiología estudia precisamente eso, la evolución de la vida
en el contexto de la evolución del universo. Y es que toda la historia del
Universo lleva hacia la vida. Desde el Big Bang a la formación de los primeros
átomos, estrellas, planetas... Los elementos de la vida son comunes: Carbono,
hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre. Y estos elementos se forman en
el corazón de las estrellas. Algunos incluso después de sus muertes violentas.
La vida se compone de las cenizas de generaciones pasadas de estrellas.
- Es decir, lo que hay por
todas partes son los ingredientes necesarios…
- Eso es. Pero en el medio
interestelar también hay una química muy activa y allí se forman moléculas
orgánicas. Cianido de hidrógeno, ácido fórmico, formaldeido y otros compuestos
orgánicos complejos. Hemos encontrado hasta 50 moléculas orgánicas diferentes
en el medio interestelar, en las nubes de polvo y gas de las que nacen las
estrellas. Esas nubes se colapsan y forman las estrellas. Y en el mismo
proceso, de los restos de la formación estelar, también nacen los planetas. Es
decir; las moléculas orgánicas pasan de este modo del medio interestelar a los
planetas. Y finalmente, en algunos de esos planetas, dan origen a la vida.
- Y piensa que esa vida es
la misma en cualquier parte del Universo? Es decir, que sigue los mismos
principios en todas partes?
- No lo sabemos. Pienso que
hay muchas probabilidades de que también en otros lugares la vida esté basada
en el carbono, porque la mayoría de las moléculas complejas que encontramos en
el medio interestelar se basan en el carbono. Que luego el sistema de
información de esas moléculas sea ADN o alguna otra cosa es algo que no
sabemos. Es precisamente eso lo que estamos buscando…
- Carbono… Y no cree posible
que haya formas de vida que se basen en otros elementos?
- Es muy improbable. Algunos
creen que podría haber vida basada en el silicio, pero el silicio no tiene la
flexibilidad que tiene el carbono.
- Recuerdo el caso de las
supuestas bacterias basadas en el arsénico…
- Si, si… pero al final
resulta que también se basaban en el carbono, ja ja ja…
- Y no será que buscamos
vida basada en el carbono porque sólo conocemos ese tipo de vida?
- En cierto modo, si…
Conocemos los principios básicos que hicieron posible la vida aquí en la Tierra
y eso es también lo primero que buscamos fuera… Y resulta que ahí fuera, entre
las estrellas, está lleno de moléculas de carbono… Sin embargo, hay que tener
cuidado, porque los procesos que llevan a la vida podrían no ser los mismos en
todas partes.
- Se han encontrado
moléculas orgánicas en el espacio, en enormes nubes de polvo y gas, en galaxias
lejanas… prácticamente por todas partes. Significa esto que la vida es una
característica general del Universo?
- Las piezas básicas están
ahí, por todas partes, pero esas moléculas no son vida. Para que la vida se
forme y pueda evolucionar se necesitan más cosas. Un planeta sólido, que ese
planeta esté en la zona de habitabilidad de su estrella para que haya agua
líquida, que esa agua interaccione con la litosfera y que en ella además se
disuelvan minerales y compuestos químicos que puedan “encender” el metabolismo.
- Cree usted que la vida se
originó en un punto concreto del Universo y de allí se expandió a todas partes
o que, por el contrario, puede surgir en muchos lugares de forma independiente?
- Creo que la vida puede
originarse en muchos lugares diferentes, si en ellos existen las condiciones
físicas y químicas adecuadas. Sin embargo, la vida también puede nacer en un
mundo concreto y ser transportada a otro distinto en el interior de rocas, que
caen en él en forma de meteoritos.
- Y cuánto tiempo pueden
resistir estos microorganismos viajando por el espacio?
- Durante mucho tiempo,
incluso un millón de años. Yo he dirigido experimentos espaciales para
demostrar que, si están protegidos por una capa de polvo, muchos organismos
logran sobrevivir a las radiaciones letales y a las bajísimas temperaturas del
espacio exterior. La radiación cósmica no es un problema para los
microorganismos.
- Usted estudió la
resistencia de microorganismos expuestos fuera de la Estación Espacial
Internacional…
- Si, y no solo en la ISS,
sino en otras estaciones y durante muchos años… Es una larga historia y fue de
esa forma, pieza a pieza, dato a dato, como fue posible componer la imagen
completa y llegar a la conclusión de que, efectivamente, el proceso del que
hablábamos antes es perfectamente posible.
- Entonces esos
microorganismos son indestructibles?
- Ja ja ja, casi… El
problema es el tiempo, ya que después de un largo periodo de exposición al
ambiente espacial terminan degradándose. Y el otro problema es la radiación
ultravioleta, capaz de alterar su ADN y que puede destruirlos en segundos...
- Y cómo logran estos
organismos evitar la radiación ultravioleta y sobrevivir durante tanto tiempo?
- Pues permaneciendo en el
interior de la rocas.
- Existe una teoría según la
cual la vida que conocemos pudo originarse en Marte y viajar después hasta la
Tierra…
- Si, es una interesante
teoría y las cosas podrían realmente haber sido así.
- Cree que puede haber vida
en Marte?
- Creo que existen
indicaciones suficientes como para buscarla. Pero si la hay, desde luego no
será en la superficie. Los últimos hallazgos del Mars Science Laboratory
demuestran la existencia de lagos de agua en Marte en los tiempos en que surgió
la vida en la Tierra. Las condiciones eran muy similares en ambos planetas.
Hoy, sin embargo, la superficie de Marte es estéril. Hay que buscar en el
subsuelo. Aquí, en la Tierra, se han encontrado organismos vivos en el interior
de rocas a cinco km. de profundidad…
- Y en otros lugares del
Sistema Solar?
- Claro, por ejemplo en
Europa, una luna de Júpiter que sabemos que cuenta con un enorme océano de agua
bajo la capa de hielo que la cubre por completo. Otros mundos prometedores son
Titán o Encelado, dos lunas de Saturno.
- Y a parte de
microorganismos, podría haber ahí fuera criaturas más complejas? Animales,
vegetales o incluso seres inteligentes…
- Si, es perfectamente
posible. En la Tierra, durante miles de millones de años, la única vida
presente eran microorganismos. La vida compleja solo llegó al final, en tiempos
muy recientes. Más de tres mil millones de años de bacterias y, al final, unos
500 millones de años de vida compleja. Si la vida ha tenido el tiempo
suficiente, ese proceso podría haberse dado también en otros lugares, y podría
haber ahora en otro planeta dos personas sentadas y hablando sobre el origen de
la vida, quién sabe…
- En qué trabaja usted
actualmente?
- Mi interés principal en
estos momentos está en Marte, porque su historia se parece mucho a la nuestra.
Y actualmente busco áreas en la Tierra que sean extremas, que se parezcan
a Marte, para saber qué características tiene la vida que se da en esas zonas,
y saber así mejor qué es lo que debemos buscar en Marte. Aquí, en España, es
muy interesante la zona de Riotinto, que se parece mucho al Planeta Rojo.
- ¿Tenemos ya la tecnología
suficiente como para encontrar vida fuera de la Tierra?
- Sí, tenemos tecnología
suficiente, pero hay que tener cuidado con hacer anuncios precipitados, como a
veces hacen algunas agencias espaciales para tener notoriedad… Tenemos muchas
evidencias, pero aún ninguna prueba sólida de vida fuera de la Tierra.
- Cree que nuestra
generación podrá ser testigo del primer hallazgo de vida fuera de la Tierra?
- Si, sin duda. El gran
descubrimiento está muy próximo. Fuente: ABC
