Son tan altos como la torre
Eiffel, las galerías se extienden cientos de kilómetros bajo el hielo flotante.
Investigadores de las
universidades de Exeter, Newcastle, Bristol, Edimburgo, York y del British
Antarctic Survey utilizaron imágenes satelitales y mediciones de radar
aerotransportado para revelar los canales bajo la plataforma de hielo. Los
canales se pueden ver en la superficie helada y también por debajo, debido a
que el hielo flota a una altura diferente en función de su espesor.
Los investigadores también
predijeron el camino del agua del deshielo que fluye debajo de la parte del
hielo en contacto con la tierra, conocida como la capa de hielo, y descubrieron
que las trayectorias de flujo predichas se alinean con los canales bajo la
plataforma de hielo en el punto donde el hielo empieza a flotar.
Este emparejamiento indica
que el agua que fluye debajo de la capa de hielo es responsable de la formación
de los canales. Cuando el agua de deshielo que fluye bajo la capa de hielo
entra en el océano debajo de la plataforma, se forma una columna de agua del
océano, que entonces derrite los grandes canales bajo la plataforma de hielo.
Anteriormente, se pensaba
que el agua fluía en una fina capa debajo de la capa de hielo, pero la
evidencia de este estudio sugiere que fluye de una manera más parecida a un
río. La forma en la que el agua fluye por debajo de la capa de hielo influye
fuertemente en la velocidad del flujo de hielo, sin embargo, todavía no se han
determinado las implicaciones para el futuro de la capa de hielo.
«La información obtenida de
estos canales descubiertos recientemente nos permitirá entender mejor cómo
funciona el sistema de agua y, por lo tanto, la manera en la que la capa de
hielo se comportará en el futuro», ha explicado Anne Le Brocq, de la
Universidad de Exeter.
Se han observado canales de
esta magnitud con anterioridad en otros lugares, pero su formación se ha
atribuido a procesos puramente oceánicos en lugar del deshielo. Ahora,
establecida la conexión, las observaciones que puedan conseguirse de los
canales tienen el potencial de arrojar luz sobre la forma en la que el agua de
deshielo fluye en la base de una capa de hielo inaccesible de kilómetros de
espesor.
La investigación se publica
en la revista Nature Geoscience. Fuente:
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